湖州人养蚕的名声在外，连皇家也格外垂青。有记载清光绪年间中叶慈禧太后在颐和园中辟桑园、建绮华馆，命浙江巡抚杭松俊到湖州选招了一批精于蚕织的妇女进宫，教授宫女饲蚕、缫丝、织绸技艺。湖州蚕女深得慈禧优眷，每年给假允其回家省亲、期满再上京续职。

湖桑

　　这桑基鱼塘上的桑自然不是普通之物，它叫湖桑。桑属落叶乔木，是古老的树种，距今1.35亿年的白垩纪就已出现，是我国各地广泛分布的重要植被。人类最早开始养蚕用的是野生桑，桑的人工培植始于何时已无从查考，但桑树在中国古代文化中常常被喻为神树：商王成汤桑林祷雨故事千古传诵，《诗经》中男女幽会桑林的句子引人遐思，扶桑树、采桑宴乐图等在三星堆铜树、春秋战国铜器及汉画像等文物中也多有发现。《史记》有载：吴国和楚国的妇女因在边界桑田采桑发生争吵而引发了两国的战事。古人常在自家的房前屋后植桑栽梓，见了桑树、梓树容易引发对父母的怀念，所以自东汉以降，重视乡土的中国人眼中“桑梓”便成为父母、家乡的代名词。

　　齐鲁地区的蚕农最先采用嫁接技术培育出了“鲁桑”。如今的山东夏津黄河古道还保留有六千余亩的古桑林，树龄多半已有成百上千年。两晋以后，北方的植桑技术随着汉人南迁而引入江南。

　　北宋，湖州乡间普遍采用荊桑（野桑）与鲁桑进行嫁接，分别取鲁桑的叶大而厚、出叶量高和荊桑的根茎发达（但叶小而薄）的优点，进一步改良优化桑树品种，逐渐形成了优良的桑树品种“湖桑”。不过，由南宋初画家楼璹绘制的《耕织图》所见，当时的桑树大多仍是三、五米高的高杆桑，农人要爬着桑梯采叶。到元代，湖州的蚕农进一步将高杆桑改良成矮干桑，桑叶更加肥嫩而营养足。赵孟頫的好友、寓居湖州的元代画家唐棣有诗云：“苕溪矮桑丝更好、岁岁输官供织造”。明代，蚕农们又以“剪枝法”代替原先的“采叶法”，待蚕季结束后剪去桑树的长条，养成独特的 “拳桑”，利于桑树的蓄势生长。“嫁接”“矮干”“养拳”三法并用，终使桑叶厚大而多津液、少桑葚，蚕茧产量高、得丝多，“湖桑”因而成为全国最优质的桑叶品种，被山东、四川、江苏、两湖各地纷纷引种，1850年前后传入日本，有“湖桑遍天下”的盛誉。

　　桑叶、桑苗也逐步进入了商品流通，出现了专业种桑的大户，晚明本籍学者茅坤的家族就在南浔花林的唐家村，拥有桑园数百亩。江南的各大市镇上出现了许多买卖桑秧的桑苗行、交易赊买桑叶的叶行。立夏后叶行开市时，桑叶交易通宵达旦，每天从各地来采购桑叶的叶船塞满河港，“帆樯梭织，人集如云，镇街盈路，终日喧哗”。

湖蚕

　　桑树品质的优化极大推动了湖州养蚕业的繁荣。明代，“蚕桑之利，莫盛于湖，田中收入与桑、蚕各具半年之资”（明《西吴枝乗》《吴兴掌故集》）。清康熙《桑赋序》称：“朕巡省浙西，桑树被野，天下丝绸之贡，皆在东南，而蚕桑之盛，惟此一区”。

　　湖州人养蚕的名声在外，连皇家也格外垂青。有记载清光绪年间中叶慈禧太后在颐和园中辟桑园、建绮华馆，命浙江巡抚杭松俊到湖州选招了一批精于蚕织的妇女进宫，教授宫女饲蚕、缫丝、织绸技艺。湖州蚕女深得慈禧优眷，每年给假允其回家省亲、期满再上京续职。

　　“栽桑点桐，子孙不穷”。在杭嘉湖平原，蚕桑是农家的命根子，蚕农亲切地称呼蚕为“蚕宝宝”。从蚕卵到蚕蚁、小蚕、大蚕、结茧，四起四眠、一季蚕历时一月有余。蚕宝宝很脆弱、处处得小心，养蚕很苦、夜以继日，所以过去在蚕乡形成了数以百计的蚕房“禁忌”和蚕俗。

　　老鼠是蚕宝宝的天敌，除了养猫防鼠，家家户户的蚕房贴有剪纸蚕猫或放置各式泥塑、木雕的蚕猫，蚕猫成了蚕乡喜闻乐见的吉祥物。种田与养蚕在本地农家收成中各占一半，“田蚕廿四分”“蚕花廿四分”是蚕农祈求农桑、蚕桑丰收最通行的吉利话，廿四，象征圆满。于是，衍生出请蚕花、接蚕花、点蚕花灯、扫蚕花地、戴蚕花、谢蚕花、送蚕花等许许多多的蚕俗，其中尤以南浔含山的轧蚕花和新市蚕花庙会盛况连年，沿袭至今，入选了世界非物质文化遗产名录的“中国蚕桑丝织技艺”。

　　州以湖名听已凉，况兼城郭雨中望。

　　人家门户多临水，儿女生涯总是桑。

　　这是清代著名才子袁枚《雨中过湖州》的画面。湖州人从生老病死到劳动娱乐，无不与蚕桑、丝绸息息相关。孩子满月、周岁时，外婆家得送去丝绸衣服、鞋帽等物。丝棉被、丝枕、七时衣，则是湖州人给女儿的嫁妆中必不可少的，嫁妆礼品上还得绷上红棉兜，以图吉利；有的地方还要陪嫁两棵小桑树和一棵万年青，根带土送往男家。“七时衣”，就是新娘从单衣到棉衣的七件衣衫，一般得选上等绸缎、以大红大绿为主。

　　新房还得布置蚕花匾，蚕花匾里的摆设都是与养蚕有关的东西：中间是干净的稻草扎成的蚕山，蚕山下面藏着面和馄饨，边上围着米粉团子糕点，还有枣子、花生、桂圆、桔子、甘蔗等各色瓜果，寓意子孙万代兴旺、生活节节高。每逢岁时、吉日及各类婚丧嫁娶之日，还有各种民间习俗，这些习俗多与蚕桑生产或蚕桑崇拜相关，交织成桑、蚕、丝与人的多重奏，凝成为回荡在蚕乡大地的无言长歌。